Az operációs rendszer fo feladatai közé tartozik az is, hogy vezérelje a számítógéphez kapcsolt I/O perifériákat. A perifériákat két csoportba szokták osztani: blokk-elérésuek és karakter-elérésuek. Az elso csoportba tartoznak azok, amelyeknél a hardver periféria elemi muveletének egy blokk (nagyobb adatterület mondjuk 512 byte vagy annak a többszöröse) beolvasását ill. kiírását lehet tekinteni, és az egyes blokkok "címezhetok".
A karakter-elérésuek csoportjába tartoznak azok, amelyeknél az elemi muveletnek az egy darab karakter kiírása ill. beolvasása tekintheto - itt például "pozícionálásra" eleve nincs lehetoség. Ez a felosztás nem a legjobb, de lényegében megfelelo. Példák blokk-elérésu perifériákra: floppy-disk, winchester, RAM-diszk. Karakter-elérésu perifériák: billentyuzet, RS232-vonal, egér, printer. Az operációs rendszereknek azon részeit, amelyek a hardver perifériák kezeléséért felelosek, eszközmeghajtóknak (device drivereknek) nevezik.