Mielőtt hozzálátnál a telepítéshez, meg kell tudnod határozni, hogy mire akarod használni a PHP-t. A következő három fő területen használhatod (Mire jó a PHP?):
Szerveroldali programozásra
Parancssori programok írására
Kliens oldali GUI alkalmazások kifejlesztéséhez.
Az első és legszokványosabb használatához három dologra lesz szükséged: magára a PHP-ra, egy webszerverre és egy webböngészőre. Valőszínűleg már rendelkezel egy webböngészővel, és az operációs rendszer telepítésétől függően egy webszerverrel is (Apache Linux alatt vagy IIS Windows alatt). Bérelhetsz tárterületet egy cégtől is, ebben az esetben nem kell semmit magadtól telepítened, csak a PHP szkripteket megírni és feltölteni őket a bérelt webtárhelyedre és nézni a végeredményt a böngészőben. A tárterület bérlésével foglalkozó cégek listája: http://hosts.php.net/.
Ha saját magad telepíted a PHP-t, akkor kétféleképpen csatlakoztathatod a kiszolgálóhoz. A PHP-nak rengeteg kiszolgálóhoz van közvetlen modulinterfésze (SAPI). Ezek a szerverek az Apache, Microsoft Internet Information Server, Netscape és iPlanet szerverek. Ezenkívül sok szerver támogatja az ISAPI-t, a Microsoft modulinterfészét mint pl. az OmniHTTPd. Ha PHP-t nem a webszerveredhez modulként telepíteni, mindig lehetőséged van CGI feldolgozóként futtatni. Ez azt jelenti, hogy a webszerver a PHP parancssorból indítható változatát (Windows alatt php.exe) használja a PHP kérések lekezelésére.
Ha érdekelt vagy a PHP-s parancssori programozásban is (pl. automatikus offline képgenerálásra vagy szöveges állományok feldolgozására írt programok), akkor szükséged lesz a parancssorból futtatható változatra is. A részletesebb tájékoztatásért olvasd el a PHP parancssori alkalmazásokhoz. Ebben az esetben nincs szükség sem szerverre sem böngészőre.
A PHP és a PHP-GTK kiterjesztés segítségével kliens oldali GUI alkalmazásokat is fejleszthetsz. Ez teljesen eltérő megközelítés, mint a weboldalak programozása, mivel itt nem HTML kimenetet kell generálni, hanem ablakokat és a bennük levő objektumokat kell kezelni. A PHP-GTK-ról többet is olvashatsz, ha ellátogatsz a honlapjukra. A PHP-GTK nem része a hivatalos PHP disztribuciónak.
Ettől a ponttól ez a fejezet a PHP webszerverhez történő telepítésével foglalkozik, UNIX és Windows alatt - mind modulként mind CGI feldolgozóként.
A forráskód és a futtatható állományok néhány rendszerre (beleértve a Windows-t) megtalálhatóak http://www.php.net/ címen. Ha lehet, akkor valamelyik hozzád legközelebb eső tükörszervert vedd igénybe a letöltésekhez.